영어 학술어의 대부분이 라틴어인 이유: 지식어휘의 기원

지식어휘의 라틴어기반 학술어

 

영어를 사용하는 사람은 일상생활에서는 게르만계 단어를 자연스럽게 사용하지만, 학술적 영역이나 전문적 담론에 들어가는 순간 라틴어 기반 단어가 주류를 이루는 현상을 경험하게 된다. science, theory, structure, function, definition, analysis, concept, abstract, discipline 같은 단어들은 물론이고, philosophy, biology, mathematics, constitution, cognition 같은 핵심 개념들은 거의 모두 라틴어 또는 그리스어 기반이다. 이러한 현상은 단순히 외래어 차용이 많아서 나타난 자연스러운 결과가 아니다. 라틴어 기반 영어 학술어의 압도적 비중은 영어라는 언어가 형성되고 발전하는 과정에서 지식 생산과 권력이 어떤 방식으로 작용했는지를 드러낸다. 영어 학술어의 라틴어 지배는 영국의 정치사, 유럽 대학의 구조, 중세 지식체계의 구성 방식, 근대 과학혁명이라는 거대한 흐름이 서로 맞물려 만들어낸 언어적 구조다. 그리고 이 구조는 오늘날 영어가 세계 공용어로 작동하는 방식에까지 깊이 영향을 미치고 있다.

영어 학술어의 기원을 살펴보려면 먼저 중세 유럽의 지식 체계를 이해해야 한다. 중세 유럽에서 지식의 중심은 교회였고, 교회는 신학적 전통을 유지하기 위해 라틴어를 공식 언어로 채택했다. 라틴어는 단순한 언어가 아니라 지식을 전승하는 틀이었고, 성경 주석, 신학 논문, 철학적 논증, 법률적 문서, 행정 기록 모두가 라틴어로 작성되었다. 이러한 지식의 독점적 구조는 지적 권위가 라틴어를 통해만 행사될 수 있는 환경을 만들었다. 즉 라틴어는 유럽의 지식 생산에 절대적인 위치를 차지했고, 각 지역의 언어는 일상의 언어로만 존재하며 학술적 기능을 갖지 못했다.

영국 역시 이러한 구조에서 예외가 아니었다. 고대 영어는 일상적 언어였으며, 고급 지식의 전달 수단이 아니었다. 교회와 성직자 집단은 라틴어로 문서를 작성했고, 수도원의 교육 과정 역시 라틴어 중심으로 이루어졌다. 고대 영어 단계에서 학교, 교육, 문서, 학습과 관련된 단어들이 라틴어 기반이 된 이유도 여기에 있다. scholar, master, letter, paper 같은 단어들은 모두 라틴어에서 왔다. 즉 영어는 태생적으로 학술어를 독자적으로 만들 기회를 갖지 못했고, 라틴어가 이미 완성한 지식어휘 체계를 그대로 수용하는 방향으로 발전했다.

노르만 정복 이후에도 라틴어의 지위는 흔들리지 않았다. 프랑스어가 상류층의 언어로 자리 잡았지만, 라틴어는 여전히 종교·학문·법률·행정의 공식 언어로 사용되었다. 이 시기 영어는 프랑스어에 의해 상류계층 어휘가 재편되는 한편, 라틴어는 여전히 지식적 권위를 유지했다. 이러한 이중 구조는 영어 학술어 형성에 결정적 방향을 제시했다. 프랑스어는 정치·법률·행정 분야에서 어휘를 제공했지만, 라틴어는 추상 개념, 논리적 표현, 학문적 용어를 제공했다. 영어는 고급 개념을 표현할 때 라틴어를 기본적 기반으로 삼기 시작했다. 이로 인해 영어의 지식 용어는 자연스럽게 라틴어 중심 구조를 형성했다.

라틴어가 영어 학술어의 중심이 된 결정적 순간은 근대 초 대학 제도의 형성과 맞물린다. 12~13세기 유럽 대학이 성립되면서 학문 연구는 보다 조직적이고 체계적인 틀 안에 들어가게 되었다. 이 대학들은 모두 라틴어를 공통 언어로 사용했고, 교수와 학생은 국적이 달라도 라틴어로 토론하고 글을 작성했다. 철학, 수학, 법학, 의학, 신학 등 핵심 학문 분야는 라틴어로 개념을 정의하고 라틴어로 입장을 정리했다. 이 과정에서 라틴어는 단순한 종교 언어가 아니라 지식과 논증의 언어로 재정의되었다. 라틴어는 더 이상 교회 전용 언어가 아니라, 지적 활동의 기반을 제공하는 학문 언어였다. 이 구조 속에서 영어는 학술어를 자체적으로 구성할 기회를 다시 한번 잃었고, 라틴어가 제공하는 개념 구조를 그대로 받아들이는 방식으로 발전할 수밖에 없었다.

근대 과학혁명은 영어 학술어가 라틴어 중심으로 고착되는 최종적 계기를 만들었다. 17세기 이전까지 유럽의 과학논문은 거의 전적으로 라틴어로 작성되었고, 영국의 과학자들도 라틴어로 연구 결과를 발표했다. 뉴턴의 프린키피아는 라틴어로 쓰였으며, 하위젠스, 데카르트, 코페르니쿠스 등의 작품도 라틴어로 표현되었다. 이 시기 라틴어는 과학적 정밀성과 논리성을 표현하는 데 최적화된 언어였으며, 유럽 전체가 공유할 수 있는 학술 플랫폼 역할을 했다. 이러한 전통은 영어 학술어에 심대한 영향을 미쳤다. 라틴어 기반의 개념적 틀을 그대로 차용함으로써 영어는 학문 언어로서의 자신만의 역사를 구축한 것이 아니라 라틴어의 논리 체계를 투사하는 방식으로 발전했다.

영어 학술어의 라틴어 편중은 단순히 역사적 유산이 아니라 구조적 이유에서도 발생했다. 영어는 중세 이후 굴절 체계를 크게 잃었고, 분석적인 언어로 이동했다. 라틴어는 고도의 굴절 언어였기 때문에 개념 간 위계를 구별하는 데 뛰어난 능력을 갖고 있었다. 영어는 이러한 굴절 기반 개념어를 흡수하면서 자신이 가지지 못한 개념 구조를 보완하게 되었다. 예를 들어 라틴어에서 복합적 개념을 나타내는 접두사·접미사 체계가 영어로 그대로 옮겨왔다. sub-, trans-, pre-, post-, inter-, intra-, con-, com-, -tion, -ity, -ous, -al 같은 파생 체계는 개념을 정교하게 구성할 수 있게 도와주었고, 영어는 이 시스템을 통해 새로운 학술어를 무한히 생성할 수 있게 되었다. 이러한 파생 능력은 영어의 지식 구조를 확장시키는 핵심 요소가 되었다.

라틴어 기반의 지식어휘는 의미적 특성에서도 강력한 추상성을 지닌다. 게르만계 단어는 구체적이고 감각적인 반면, 라틴어 계열 단어는 논리적이고 추상적이며 개념적 성질을 갖는다. 예를 들어 law는 게르만계이지만 legislation은 라틴계이며, write는 게르만계이지만 describe는 라틴계이다. 같은 개념 영역을 표현할 때 라틴어 기반 단어는 보다 체계적이고 고도의 개념적 뉘앙스를 담을 수 있다. 이러한 구조는 영어의 학술적 표현 방식을 결정짓는 중요한 요인이 되었다. 학술적 글쓰기, 연구 보고서, 과학적 논문, 법적 문서 등 고도의 정밀성이 요구되는 문맥에서 라틴계 단어는 절대적 우위를 가진다.

라틴어 기반 영어 학술어는 또한 사회적 위계 구조에서 중요한 상징적 의미를 갖는다. 영국과 미국의 고급 교육에서 라틴어 기반 어휘 능력은 학력과 사회적 지위의 신호가 되었고, 영어권 사회에서는 이를 “말의 세련됨” 또는 “지적 표현력”으로 간주했다. 이러한 인식은 교육 제도에도 반영되었으며, 고급 학교일수록 라틴어 기반 단어를 더 많이 가르쳤다. 특히 19세기 영국의 공립학교 체계에서 라틴어 교육은 지적인 엘리트의 상징으로 자리 잡았고, 학생들은 라틴어 기반 어휘를 익힘으로써 사회적 상층 계급의 언어를 습득했다. 이러한 전통은 현대 영어에도 깊숙이 남아 있으며, 학술적 글쓰기 능력은 언제나 라틴어 기반 어휘 구사력과 연동되어 평가된다.

라틴어 기반 학술어가 영어에 뿌리내린 또 하나의 이유는 의미적 효율성이다. 라틴어는 복잡한 개념을 구성하는 데 필요한 의미 단위를 결합하여 하나의 단어를 만들 수 있는 구조를 갖고 있었다. 이런 구조는 과학적·철학적 개념을 만들어내는 데 매우 유리했다. 예를 들어 biology는 bios와 logos를 결합한 단어이며, psychology는 psyche와 logos, constitution은 con과 statuere를 결합한 단어다. 이러한 파생 방식은 영어의 학술적 용어 생성 능력을 극대화했고, 영어가 스스로 학술 언어를 생성하기보다 라틴어 체계를 그대로 흡수하는 방식으로 발전한 이유를 설명해준다.

근대 이후 영어가 세계 언어로 확장되면서 라틴어 기반 학술어는 더욱 강화되었다. 국제 학술 커뮤니케이션에서 영어가 중심 언어가 되면서 학술적 정확성을 담보하는 라틴어 기반 단어들이 표준화되었다. 이로 인해 라틴어 계열 학술어는 단순한 영어 어휘가 아니라 세계 과학 공동체가 공유하는 공통 개념 체계가 되었다. 이러한 국제적 구조는 영어 내의 라틴어 기반 학술어를 더 공고하게 만들었다.

결국 영어 학술어가 라틴어 기반이 된 이유는 단순한 차용이 아니라 영어가 학술어를 구축하던 시기에 지식 생산의 중심 언어가 라틴어였기 때문이다. 게르만계 고유어는 일상 언어로서 기능했고, 프랑스어는 사회적 권위를 제공했으며, 라틴어는 지식 구조를 제공했다. 영어는 이 세 층 중에서 라틴어를 학술어의 기반으로 선택할 수밖에 없는 역사적 상황에 놓여 있었다. 그리고 라틴어의 개념적 정밀성, 파생 능력, 논리적 구조, 국제적 학술 전통은 영어 학술어를 구조적으로 뒷받침하면서 오늘날까지 강력하게 작용하고 있다. 이러한 과정은 영어가 단일 계통 언어가 아니라 다층적 언어 생태계로 발전했음을 보여준다.

라틴어 기반 학술어가 영어에 깊이 자리 잡은 또 다른 구조적 이유는 지식의 축적이 언어의 단순한 확장이 아니라 언어의 틀 자체를 재구성하는 장기적 과정이었다는 점에 있다. 언어는 지식의 내용을 담는 그릇이 아니라 지식이 생성되는 방식과 사고의 방향을 결정하는 구조적 틀이다. 중세 유럽에서 라틴어는 지식을 담는 그릇을 넘어 지식의 사고 방식 자체를 제공하는 역할을 했다. 논리학, 수사학, 신학, 철학의 핵심 개념들은 모두 라틴어 기반의 분류 체계 속에서 정의되었고, 이 개념들이 서로 관계 맺는 방식 역시 라틴어 어휘 체계 안에서 규정되었다. 예를 들어 ratio, argumentum, conceptus 같은 핵심 개념들은 영어로 직역될 수 없는 사고의 기본 단위였고, 영어는 이들을 의식적으로 받아들이며 학술적 사고의 틀을 라틴어에 의존하게 되었다.

영어 자체는 초기 단계에서 고도의 추상적 개념을 표현할 수 있는 언어적 자원을 갖추지 못했기 때문에, 라틴어 기반 학술어는 단순한 어휘 차용이 아니라 사고의 인프라를 도입하는 과정이었다. 이러한 인프라는 근대 과학혁명 이후에도 지속되었고, 새로운 개념이 등장할 때마다 영어는 게르만적 발상 방식보다는 라틴어 기반의 개념 구조를 이용해 새로운 단어를 만들어내는 데 더 익숙해졌다. 예를 들어 observation은 단순히 “보다”라는 물리적 행위가 아니라 “체계적이고 의도적이며 검증 가능한 지식 생산 행위”라는 복합적 의미를 담게 되었는데, 이는 라틴어 ob-servare가 갖는 “지속적 주목과 관찰”이라는 의미 구조를 그대로 수용한 결과다. 이러한 개념은 근대 과학의 사고 방식을 담는 중요한 틀이 되었고, 영어는 라틴어의 개념 체계를 그대로 흡수함으로써 새로운 학문적 세계를 구축할 수 있었다.

라틴어 기반 학술어가 영어 내부에서 지속적으로 권위를 유지할 수 있었던 이유는 지식의 계보가 언어적 형태에 의해 구조화되기 때문이다. 예를 들어 philosophy, metaphysics, geometry 같은 단어들은 단순히 고대 그리스와 로마의 지식을 전달하는 매개체가 아니라, 고대의 지식구조가 현대 지식 체계 속에서 어떤 방식으로 재해석되고 확장되는지를 결정하는 핵심적 기호였다. 이러한 단어들은 새로운 지식이 생성될 때마다 중심 개념으로 다시 호출되었고, 이를 기반으로 한 파생어들이 학술 공간을 확장해 왔다. 영어는 이러한 지식 계보를 단절시키지 않는 방향으로 발전해 왔기 때문에, 라틴어 기반 학술어는 학문적 연속성을 유지하는 핵심 장치가 되었다.

라틴어 기반 학술어의 또 다른 특징은 그 언어적 구조가 개념적 위계를 명확하게 표현할 수 있다는 점이다. 영어는 분석적 언어이기 때문에 문장 속에서 의미적 구조를 문법보다 어휘에 의존해 표현한다. 즉 개념 간 위계와 논리적 관계를 표현할 때 형태 변화보다는 단어 자체의 조합과 선택을 통해 의미를 드러낸다. 라틴어 기반 단어들은 이러한 의미적 위계 표현에 적합하도록 정교하게 구성되어 있다. 예를 들어 constitution, institution, organization, administration 같은 단어들은 모두 라틴어 기반 접미사 -tion을 통해 만들어졌고, 이러한 단어들은 사건, 과정, 제도, 구조적 움직임 같은 복잡한 개념적 관계를 명확하게 드러낸다. 이러한 언어적 틀은 영어가 논리적 사고를 확장하는 데 중요한 역할을 했다.

라틴어 기반 학술어는 언어적 고정성이 강하다는 점에서도 독특하다. 게르만계 단어는 시대 변화에 따라 의미가 크게 흔들리고, 사용 환경에 따라 의미가 쉽게 확장되지만, 라틴어 기반의 학술어는 의미가 비교적 안정적이다. 이는 학술 용어가 시대적 요구에 따라 변하지 않아야 한다는 학문적 필요성과 연관된다. 예를 들어 theory와 hypothesis는 의미적으로 명확한 구분을 가지고 유지되어야 하고, constitution이나 cognition 같은 개념도 법적·철학적 맥락에서 일정한 의미를 유지해야 한다. 이러한 의미적 안정성은 영어 학술어를 구성하는 라틴계 어휘가 오랜 시간 동안 거의 변하지 않고 유지되는 이유이기도 하다.

라틴어 기반 학술어의 권위는 또한 학문 공동체의 실천 방식에서 비롯된다. 학문 공동체는 개념을 정교하게 정의하고, 동일한 개념을 동일한 방식으로 사용하는 것이 중요하다. 정의의 일관성이 없으면 논증의 기반이 무너지고, 개념의 불일치는 과학적 의사소통을 어렵게 만든다. 라틴어 기반 학술어는 이러한 공동의 개념 정의를 체계화하는 데 적합한 엄격한 구조를 제공한다. 예를 들어 explain과 explicate는 모두 설명하다라는 의미를 가지지만 explicate는 더 정교하고 분석적이며 철학적 의미에서 사용되는 경향이 있다. 이러한 세밀한 구분은 영어 학술어의 라틴계 구조가 가진 정밀성과 관계되어 있다.

라틴어 기반 학술어가 영어에서 특히 강하게 자리 잡은 또 하나의 이유는 근대 대학이 지식의 체계적 생산을 담당하게 되면서 영어 내부에서 지식어에 대한 수요가 폭발적으로 증가했기 때문이다. 19세기 영국과 미국에서 대학이 확대되면서 수많은 학술 분야가 분화되었고, 각 분야는 독자적 개념 체계를 형성해야 했다. 이 과정에서 라틴어 기반 접두사·접미사는 무한한 개념 생성력을 제공했고, 영어는 라틴어의 조어 구조를 그대로 이용하여 새로운 학술어를 만들어냈다. 예를 들어 교육학 분야에서는 evaluation, instruction, cognition 같은 단어들이 생겼고, 자연과학에서는 simulation, radiation, adaptation 같은 단어들이 등장했다. 이러한 단어들은 라틴어 기반 구조를 통해 하나의 통일된 형식으로 생성되었고, 영어는 이 통일성을 기반으로 학술적 언어의 몸체를 빠르게 확장할 수 있었다.

영어 학술어가 라틴어 중심으로 고착된 마지막 이유는 지식 권위가 언어 권위와 결합하는 방식에서 비롯된다. 영어 사회에서 라틴어 기반 단어는 단순히 의미적 깊이를 제공하는 것이 아니라 담화의 권위를 형성하는 기능을 한다. 추상적 개념을 설명할 때 라틴어 기반 단어를 사용하는 것은 단순한 문체 선택이 아니라, 학술 공동체가 요구하는 형식적 정밀성을 충족시키는 장치다. 예를 들어 cause 대신 causal mechanism을 사용하거나, idea 대신 conceptual framework를 사용하는 것은 단순한 어휘 차이가 아니다. 이는 발화자가 자신이 속한 지적 공동체의 규범을 따르고 있음을 보여주는 상징적 표시이며, 담론의 수준을 상향 조정하는 기능을 한다. 이러한 언어적 습관은 학술 담론의 전 영역에 깊이 스며들어 있으며, 라틴어 기반 단어가 학술어의 표준적 기반이 되는 구조를 더욱 강화한다.

라틴어 기반 학술어의 지배는 오늘날 영어 학습자에게 도전이자 기회가 된다. 학습자들은 라틴어 기반 단어의 구조를 이해함으로써 복잡한 단어들의 의미를 추론할 수 있고, 접두사·접미사를 통해 새로운 단어를 해석할 수 있다. 이는 영어 학습을 단순한 어휘 암기에서 개념적 구조 파악으로 전환시키는 중요한 전략이 된다. 예를 들어 perception, reception, conception, exception처럼 동일한 접미사를 가진 단어들은 의미 구조가 유사한 방식으로 조직되어 있으며, 이러한 구조를 파악하면 단어 학습의 효율을 극적으로 높일 수 있다. 또한 라틴어 기반 학술어는 영어가 세계 학문의 중심 언어로 작동하는 이유이기도 하다. 학술적 개념이 라틴어 기반 구조에 의해 통일되어 있기 때문에, 전 세계 학자들은 영어로 글을 쓰면서도 개념적 일관성을 유지할 수 있다.

결국 영어 학술어의 라틴어 기반 구조는 언어의 우연한 선택이나 단순한 차용의 결과가 아니라 지식 전통, 교육 제도, 학문 구조, 사회적 권위가 결합하여 만들어낸 거대한 언어적 생태계다. 영어는 게르만계 일상어를 기반으로 하면서도 라틴어 기반 학술어를 중심으로 지식 구조를 구축함으로써 이중적 언어 구조를 형성했다. 이 구조는 영어의 표현력과 학술적 정밀성을 동시에 가능하게 했고, 영어가 세계 지식의 중심 언어로 자리 잡는 데 결정적 기반이 되었다.